À la fin des années 1950, le monde arabe se divise entre les deux camps concurrents de la guerre froide. L’Égypte et la Syrie, associées dans la République arabe unie (RAU), prônent l’entente avec l’Est pour s’armer et se développer. En Irak, le général Kassem met fin à la monarchie proaméricaine et rejoint la sphère d’influence soviétique en 1958. La même année, le Liban est déstabilisé par une crise qui oppose les deux camps avant qu’une intervention américaine mette un terme au conflit. Au Yémen, les royalistes aidés par l’Arabie saoudite, alliée des États-Unis, combattent les républicains soutenus par l’Égypte de Nasser. Deux décennies plus tard, certains États arabes se sont rapprochés des Américains qui favorisent le processus de paix avec Israël. L’Iran quitte la sphère d’influence états-unienne avec le renversement du régime pro-occidental du shah par la révolution islamique de 1979, menée par l’ayatollah Ruhollah Khomeiny.