Au contact de l’Arabie, du Nil et de la Méditerranée, les civilisations antiques d’Éthiopie sont un creuset d’influences diverses. Vers le VIIIe siècle av. n. è., le royaume de Daamat y développe une culture florissante, dynamisée par le commerce de la myrrhe, de l’encens, et de marchandises provenant de l’est. Daamat partage l’utilisation de langues sémitiques et de l’écriture sud-arabique avec ses voisins de Saba, de Qataban et d’Hadramaout. Ce royaume décline cependant après 150 années tout au plus. Lui succède le royaume d’Aksoum, qui profite du déplacement des voies commerciales vers la mer. Sa capitale mais aussi son port, Adoulis, sont mentionnés dès le Ier siècle par les Grecs ; les premiers vestiges archéologiques remontent au IIe siècle.