Entre le XIIIe et le XVe siècle, le sultanat du Mâli domine le Sahel, région qui borde le Sahara au sud. Il s’étend du Sénégal actuel à la boucle du Niger. Il est délimité au nord par des villes-marchés qui se développent à la lisière du désert et où vivent entre autres des Berbères Massoufa, musulmans depuis le XIe siècle. Au sud, l’empire est au contact de groupes non islamisés, comme les Dogons. L’emplacement de sa capitale fait l’objet de nombreuses hypothèses encore débattues. Le sultanat du Mâli est connu essentiellement par les sources arabes, en particulier Al-Omari, témoin du séjour de Mansa Musa au Caire, ou encore Ibn Battuta, qui a sans doute séjourné au Mâli au XIVe siècle. À cette époque, véritable apogée du sultanat, le Mâli se présente comme une puissance majeure du monde islamique.