A la fin du XVe siècle, deux pouvoirs à prétention universelle coexistent théoriquement en Europe: celui du chef spirituel, le pape, celui du chef temporel, l'empereur. A défaut d'une véritable unité politique, le Vieux Continent connaît une paix quasi générale, une reprise de l'activité économique, un important essor démographique...