Pendant deux siècles des médecins s'efforcent de prendre au sérieux les malades imaginaires. Ils donnent un statut et un nom à leur état, l'hypocondrie, mais s'opposent entre eux au sujet de la localisation et de l'origine de ce mal. Dans la seconde moitié du xix siècle, la notion perd peu à peu son originalité autonome : elle est démantelée au profit de nouvelles modes. La révolution biomédicale, qu'illustrent les disciples de Claude Bernard, de Pasteur et de Charcot, dédaigne ces enfantillages et écarte un vieux problème dont héritera la psychanalyse.