La mise au jour des manuscrits de la mer Morte dans les grottes de Qumran, en 1946-1947, a constitué une découverte sans précédent. Elle a bouleversé ce que l'on savait sur la secte juive des Esséniens, connue jusque-là grâce à Philon, Pline l'Ancien et Flavius Josèphe. Le gain intellectuel ne fut pas moindre pour les historiens du christianisme, qui trouvaient là un état des textes bibliques tels que Jésus pouvait les connaître. De plus, dans les documents propres à la secte, beaucoup crurent déceler des pratiques qui évoquaient le baptême ou la cène.