Le demi-siècle de la guerre froide est aussi celui des décolonisations. Hostiles de longue date au colonialisme européen, les États-Unis prennent pourtant au Viêtnam le relais de la France après la défaite de Diên Biên Phu (1954). De son côté, l’Internationale communiste se veut, depuis l’adoption en 1920 des « Thèses sur la question nationale et coloniale » de Lénine, le fer de lance de la lutte anticoloniale. Ce qui n’empêche pas, au milieu des années 1950, des voix de condamner la présence soviétique en Europe de l’Est comme une forme de colonialisme. Aussi, alors que la guerre de Corée vient de s’achever et que débute celle du Viêtnam, les pays asiatiques récemment parvenus à l’indépendance cherchent à s’extraire de la logique des blocs.