À la veille de la création d’Israël, la Palestine sous mandat britannique est majoritairement peuplée d’Arabes : environ 1,3 million contre 630 000 juifs. L’immigration juive a connu un essor important à partir de la fin du XIXe siècle, alimentée par le sionisme, l’antisémitisme européen et le soutien britannique à la création d’un foyer national juif en Palestine. Le plan de l’ONU voté le 29 novembre 1947 propose un partage de la Palestine entre deux États, juif et palestinien, et prévoit l’internationalisation de Jérusalem sous le contrôle de l’ONU. Les juifs acceptent le plan et créent l’État d’Israël, le 14 mai 1948. Le lendemain, les États arabes voisins, qui refusent le partage, attaquent le nouveau pays : c’est la première guerre israélo-arabe.