LA gorge découverte, la tête haute, le visage enluminé, l'oeil aussi hardi que le bras », elles sont, dans la France révolutionnaire, des milliers à poursuivre les passants « dans la boue et en bas de soie ». Quelle place leur donner dans la cité nouvelle ?

« Bouisses », « marcheuses », « daussières », « bourdons » ou « barboteuses », ce sont celles qui, pour trois sous ou trois livres, attirent les clients dans les galetas des faubourgs. Que le loyer augmente ou que les « passes » soient rares, les voilà obligées de chercher dans les églises un refuge pour dormir. A Paris, à Saint-Jacques de la Boucherie, le prêtre, le matin, les chasse des confessionnaux. Le soir venu, les prostituées hantent les jardins publics qui entourent le Palais-Royal. Sur les quais, derrière les billes de bois, la garde les surprend «en posture d'un mauvais commerce ».