Au XVIIe siècle, les Sioux ne sont qu’une société amérindienne parmi d’autres, vivant dans les régions lacustres du Haut-Mississippi. Sous l’impulsion du groupe principal, les Lakotas, ils migrent vers l’ouest, repoussant ou vassalisant leurs rivaux, et dès le XVIIIe siècle s’imposent en maîtres incontestés du Missouri, grande artère commerciale. Leur domination vient d’une grande maîtrise du cheval et de l’usage précoce du fusil acquis par les échanges auprès des forts français. Mais ils sont avant tout chasseurs de bisons et commerçants, formant un empire nomade fondé sur la mobilité (cinétique). Au XIXe siècle, le domaine sioux est tel qu’il leur assure le quasi-monopole sur les axes des migrations des troupeaux de bisons et les terres sacrées des Black Hills, un obstacle pour les États-Unis naissants qui entreprennent alors leur conquête de l’Ouest.