« Il est aussi vain de chercher à connaître la population de la France en 1789, écrivait en 1904 l'historien Armand Brette, que de calculer le nombre des animaux enfermés dans l'arche de Noé. » Sous l'Ancien Régime et au début du XIXe siècle, les recensements sont rares. Comment, alors, connaître la population de la France de ces siècles obscurs ? Depuis un quart de siècle, les historiens se sont attelés à la démographie, ils en ont découvert les sources, forgé les méthodes. Il a fallu vingt-cinq ans d'effort, de reconstruction presque famille par famille des populations, pour obtenir les premiers résultats d'ensemble. Mais quelle récompense !