Cet essai, brillant et admirablement écrit, montre comment un homme devient le metteur en scène de lui-même. Giacomo Casanova s'est constitué à travers l'écriture de L'Histoire de ma vie, chef-d'oeuvre de littérature qui s'impose comme l'un des plus grands textes de l'Europe des Lumières.

Revenant sur les moments décisifs de ce parcours et sur les aventures érotiques les plus singulières, Alain Boureau souligne les allers et retours entre une dense vie de mondanité et une existence intime d'une intensité féconde. Ce mouvement constamment relancé permit à Casanova de s'imposer dans les cours et villes du XVIIIe siècle comme l'homme idéal de son temps - à la fois journaliste, écrivain, scientifique, occultiste, financier, industriel, physiocrate ; comme le philosophe de l'amour à la recherche d'une Hélène unique aux reflets changeants aux hasards des rencontres ; et comme le dramaturge de sa propre existence, donnant à ses aventures la forme du récit mémoriel. Ce projet des projets finit par reconstituer un parcours d'une extrême cohérence, entre perception savante, humour ironique, décryptage virtuose des architectures sociales et vérité d'une autobiographie sans concession.