A peine élu président de la République en février 1920, Paul Deschanel se fait remarquer par une succession de comportements étranges dont sa célèbre chute du train présidentiel près de Montargis. Thierry Billard raconte l'histoire d'un « chef de l'État miné, épuisé » par la présidence, huit années durant, de la Chambre des députés, dont cinq éprouvantes années de guerre. Son « état anxio-dépressif » l'amène à démissionner en septembre 1920 et l'entraîne dans la mort deux ans plus tard. Le vif intérêt de cette biographie tient dans la peinture d'un type politique peu étudié : celui d'un modéré doublé d'un homme du monde, poussé par une réelle ambition de paraître. Paul Deschanel n'a jamais voulu être ministre, pour ne pas compromettre ses chances d'être un jour président de la République ! Né en Belgique en 1855 d'un père opposant au Second Empire, il est député d'Eure-et-Loir de 1885 à 1920 et choisit le parti progressiste qui rassemble Casimir-Périer, Faure, Freycinet... Raconter Paul Deschanel, c'est aussi retracer sa conquête de l'Académie française soutenue par Loti, Heredia et Sully Prudhomme, c'est évoquer sa bataille victorieuse face à Clemenceau pour l'Élysée, succès qui réjouira Colette, Anna de Noailles et même le jeune de Gaulle !