Philippe Buton, connu pour ses travaux sur le Parti communiste, retrace ici les métamorphoses de ce qu'on appelle le gauchisme depuis 1968. Ce terme, que l'on doit à Lénine, désigne les idées et les organisations de l'extrême gauche séparées et critiques du PCF.

Après avoir analysé la genèse et l'activité de la « galaxie gauchiste », anarchiste, trotskiste, maoïste, anarcho-maoïste, mouvements autonomes, et son entrisme dans les diverses organisations de gauche, l'auteur suit son dépérissement et la dispersion de ses militants. Il note le processus global de « conversion à la démocratie » bien illustrée par la Ligue communiste. Pour beaucoup le passage aura été l'altermondialisme et le syndicalisme d'un type nouveau représenté par Sud. Autrement important, le « gauchisme culturel » a imprégné toute la société française, jusqu'à sa législation. Le rejet de l'autorité traditionnelle et la volonté d'émancipation auront alimenté particulièrement le féminisme et le mouvement écologique. Philippe Buton montre l'apport du gauchisme dans la démocratisation des rapports humains, au travail et dans la vie collective en général. Il pointe cependant ses méfaits, au premier chef pour l'école et l'université. On pourra discuter ce bilan, mais cette étude approfondie s'impose comme un travail de référence.