L'histoire de l'Afrique est, des grands chantiers historiographiques d'aujourd'hui, l'un des plus prometteurs. Ce constat, nourri par une décennie de recherches et de publications originales, est brillamment illustré par le livre que Hadrien Collet consacre au sultanat du Mali, puissance nouvelle venue dans le monde islamique du XIVe siècle. Plus exactement, l'auteur étudie les façons successives dont l'histoire du Mali a été pensée et racontée depuis le Moyen Age. Il reprend à son compte le double impératif des historiens africanistes de sa génération : revenir au texte des sources (l'histoire du Mali médiéval a été écrite en arabe, en Égypte d'abord, puis au Sahel à partir du XVIIe siècle, avant de l'être en anglais et surtout en français à partir du XIXe siècle), et questionner les récits qui ont pris en charge cette histoire.

Il fallait en effet opérer ce double mouvement pour sortir l'histoire du Sahel de l'aporie dans laquelle l'avait placée la « bibliothèque coloniale » (qui forge le paradigme des « empires du Mali ») et l'établissement de corpus de sources de l'histoire africaine artificiellement coupées des oeuvres dont elles sont extraites.

Adoptant la démarche régressive d'une archéologie des savoirs, l'auteur met au jour, du XXIe au XIVe siècle, les couches historiographiques qui se sont déposées sur le passé du Mali depuis ce temps glorieux, où, en 1324, le sultan Mansa Musa avait mis son pays « à la une » en traversant le Sahara pour se rendre au Caire puis accomplir le pèlerinage à La Mecque. L'africanisation de l'histoire du Mali à l'heure des indépendances et sa patrimonialisation dans les années 2000 (avec la « Charte du Manden ») ne constituent à ce titre que les derniers jalons d'une longue trajectoire dont les motifs principaux (comme l'incommensurable richesse ou l'orthodoxie musulmane du sultan du Mali) sont esquissés au Caire dès le XIVe siècle et alimentent les écrits historiques des savants sahéliens musulmans des XVIIe-XIXe siècles. En restituant l'entremêlement des discours et des savoirs sur le passé du Mali, par-delà la rupture des langues et des epistémê, Hadrien Collet livre un ouvrage fondamental pour la compréhension de l'histoire de l'Afrique.