Dans le sillage de quelques pionniers et de travaux récents, Emmanuel Fureix (maître de conférences à l'université Paris-Est-Créteil) et François Jarrige (maître de conférences à l'université de Bourgogne) s'attaquent ici à l'idée que le XIXe siècle serait tout uniment le siècle du triomphe de la technique et d'une foi partagée dans le progrès.