Ce livre est une variation sur le thème classique de « La vie quotidienne à l'époque de... », mais se présente sous la forme d'un « docufiction » historique. L'époque est celle du milieu de la dynastie des Han, qui régna sur la Chine entre 206 avant notre ère et 220 après notre ère, et qui vit la consolidation du modèle impérial inauguré au IIIe siècle av. n. è. par le premier empereur.

Yijie Zhuang a divisé son ouvrage en 24 chapitres correspondant aux 24 heures d'une journée. Chacun se concentre sur un personnage dans son activité quotidienne ; le lecteur, au moyen de petites saynètes fictionnelles, passe ainsi de milieu en milieu et de métier en métier. Il rencontre un médecin, une sage-femme, un professeur, un sculpteur de tombes (celles des Han sont célèbres pour être particulièrement riches et ornées), un prêtre de la religion populaire, un capitaine d'une tour de guet des steppes nordiques, un courrier de la poste d'État, un agriculteur, un chef cuisinier au service d'un prince local, un employé d'un service administratif central, et bien d'autres. Chaque chapitre apporte son lot d'informations et la plupart sont en outre pourvus d'encarts encyclopédiques et d'illustrations en noir et blanc.

D'une lecture facile et agréable, 24 heures dans la Chine ancienne est une bonne porte d'entrée pour qui souhaite découvrir la culture matérielle et la vie quotidienne sous les Han.