La première mention du violon date du XVI^e siècle. Au Moyen Age, les instruments à cordes avaient été nettement majoritaires dans nos pays, avant que s'impose pour un temps, lors de la Renaissance, la famille des vents. Les principaux instruments médiévaux, dont l'ancêtre reste l'« arc » musical pour lequel la cavité bucale de l'exécutant servait de résonateur, étaient la lyre, la cithare ou la harpe, instruments à cordes pincées.