Quel rôle les patrons ont-ils joué dans l'évolution de l'économie et de la société française depuis la révolution industrielle ? Tel est le point de départ de ce documentaire d'Anne Kunvari. En deux parties, grâce aux témoignages d'acteurs économiques, aux analyses d'historiens et aux images d'archives, la réalisatrice - déjà auteur en 2006 de Il était une fois le salariat - cherche aujourd'hui à comprendre « les rapports [que les patrons] entretiennent avec la société tout entière » .