Notre tradition historique s'est accoutumée à instaurer une hiérarchie entre les cultures à partir du critère de l'écrit. D'un côté, les sociétés à écriture ressortissent au domaine - noble - de l'historien. De l'autre, les sociétés sans écriture - plus prosaïques - relèvent plutôt de l'ethnologue, voué à la transcription des mythes qui ont traversé les âges, ou encore du préhistorien, contraint de faire parler des silex taillés ou des fonds de cabanes figés pour l'éternité.

Cette division histoire/préhistoire, établie au XIXe siècle à partir de la frontière qui sépare l'écrit de l'oral, est lourde de conséquences. Elle cantonne en effet les peuples à tradition orale dans le registre « primitif ».