Située au large de Brest, longue de 8 kilomètres et large de 4 kilomètres, l'île d'Ouessant ressemble à un plateau déposé sur l'océan, bordé de récifs et d'écueils, balayé par les vents. Habitée depuis la préhistoire, elle compte au XIXe siècle près de 2 900 habitants. Les hommes qui y vivent sont pour la plupart marins au long cours, dans la marine marchande ou de guerre. L'île apparaît comme une île de femmes. En l'absence des hommes, ce sont elles qui font les travaux agricoles, élèvent les moutons, refont les routes et les chemins.