Professeur à l'université de Bologne, il est mort le 16 décembre 2016 à 84 ans. Aîné d'une brillante fratrie (dont l'ancien président du Conseil Romano Prodi), il s'était imposé par ses travaux sur la justice, la papauté et le christianisme. Parmi ses ouvrages traduits en français, Christianisme et monde moderne, cinquante ans de recherches (éditions de l'EHESS, 2006). Il fut aussi l'un des fondateurs de la grande maison d'édition italienne Il Mulino.