Si Paris s'éteignait, les milliers d'étoiles du firmament ne remplaceraient pas cette lumière unique qui seule peut faire le jour au milieu de la nuit », écrit Théophile Gautier en 1871. Un siècle auparavant, en 1776, le rapport des Parisiens à la nuit a été bouleversé grâce à l'installation de l'éclairage public au moyen de réverbères à huile. Désormais, la « Ville lumière » sera renommée pour sa vie nocturne.

Le Palais-Royal, véritable repaire de la fête, du jeu et du sexe, attire alors les noctambules en quête de distractions qui s'égaillent bientôt dans toute la capitale : d'abord dans les cafés et les théâtres des Grands Boulevards puis, à la fin du XIXe siècle, à Montmartre célèbre pour ses café-concerts et ses music-halls.