Au XIXe siècle, en France, les ouvriers* deviennent la principale figure des rébellions politiques et sociales, suscitant chez les possédants et leurs soutiens un effroi au long cours. Les ouvriers des manufactures*, puis des usines* du textile et de la sidérurgie* notamment, rassemblés dans un lieu, soumis à la division du travail et à une discipline, partagent une sujétion politique et sociale. D'une part, les ouvriers sont privés du suffrage entre 1815 et 1848 ; d'autre part, il n'y a de représentation politique proprement ouvrière qu'entre février et juin 1848 et en 1870-1871. Ce statut de dominé est souvent accentué au plan local : nombre de patrons* sont aussi maires de la commune, comme les Schneider au Creusot (cf. p. 53).