La croyance dans les « changelins » s’inscrit dans la riche tradition des substitutions d’enfants. Le nom de « changelin » qui signifie « enfant changé » est un anglicisme : en français médiéval, on disait plutôt chanjon . Les récits qui mettent en scène les « changelins » sont innombrables.

Une mère laisse son enfant seul à la maison. Pendant ce temps, un être surnaturel fée, nain, elfe... arrache le marmot de son berceau pour le remplacer par un autre, laid et difforme : il a une tête fripée de vieillard et, bien que glouton il épuise ses nourrices, il ne grandit pas.