Le mot génie vient du latin genius, lui-même dérivé du verbe gigno/gignere, « générer, engendrer ». Les Romains considéraient en effet le génie comme un pouvoir associé à l'engendrement. Ils vouaient un culte florissant à cet esprit tutélaire, cet ange gardien qui veillait sur tous les hommes (et uniquement les hommes) de la naissance à la mort. Le génie, croyaient-ils, forgeait le caractère d'un homme et déterminait son destin.