La pratique des noms d’ère est très ancienne en Extrême-Orient. Ce système existait en Chine depuis le début du règne de l’empereur Wu (141-87 av. J.-C.), sous la dynastie Han. Dans le système sino-centré qui dominait les relations internationales en Asie orientale, les monarchies périphériques de l’Empire chinois devaient accepter le calendrier impérial. En maîtrisant le temps, l’empereur chinois imposait sa titulature. Après un événement, néfaste le plus souvent, on changeait d’ère et on revenait à l’an 1 d’une nouvelle ère. C’était l’occasion de gracier certains condamnés ou d’abolir certaines dettes. Les noms d’ère étaient en général décidés par l’empereur, parfois à l’issue de propositions faites par ses conseillers.