Parmi les explorateurs du désert, René Caillié occupe une place à part. Parce que, comme le souligne la revue hebdomadaire L'Illustration en 1928, un siècle après son voyage, c'est « démuni d'armes, d'escorte, de protection, de vivres, et suivant, sous les guenilles du mendiant, les pistes où d'autres devaient plus tard s'avancer avec l'appareil plus décoratif des conquérants » qu'il entreprit, seul, son périple. Surtout, parce qu'il fut le premier Européen à pénétrer dans Tombouctou et à en revenir.