Plus des deux tiers de Caen furent détruits pendant la Seconde Guerre mondiale, dont son université fondée en 1432. Cette longue tradition explique que sa reconstruction en 1957 ait servi à symboliser la renaissance de Caen et son rayonnement. Certains vont même jusqu'à la désigner alors comme l'université la « plus moderne d'Europe ». Bertrand Hamelin (Centre de recherche d'histoire quantitative) montre comment ce moment est aussi devenu un temps d'interrogation sur les fonctions de l'université dans la ville, sur les attentes des étudiants et des habitants. Beaucoup plus tôt que dans d'autres villes, les étudiants prennent la parole - ils s'illustrent notamment lors de la guerre d'Algérie.