En 1861, la Russie d’Alexandre II décide d’abolir le servage. Ce système socio-économique, déjà supprimé en Pologne et dans les provinces baltes au début du siècle, concerne alors 22 millions de serfs, soit la moitié de la paysannerie russe. L’abolition rompt le lien de dépendance qui unissait les individus et les communautés villageoises aux propriétaires fonciers, mais ne s’accompagne pas de dotations de terres aux paysans. Des opérations de rachat, collectives ou individuelles, sont alors organisées, non sans contestation des anciens serfs. Cette réforme intérieure est née de la conviction que ce système était inefficace économiquement (car les paysans, n’étant pas propriétaires de leurs terres, ils n’y travaillaient pas bien) et immoral parce que des Russes orthodoxes opprimaient d’autres Russes orthodoxes.