Alors que les nombreux ouvrages consacrés aux appelés de la guerre d'Algérie se limitaient à un petit nombre de témoignages, sélectionnés dans un but pédagogique, politique ou médiatique, le livre de Jean-Charles Jauffret constitue la première enquête « scientifique » sur le sujet.

Elle est fondée sur la compilation des archives militaires et des nombreux mémoires publiés, complétée par la recherche de nouvelles sources : une quarantaine de carnets personnels, les interrogations adressées à 270 témoins par les étudiants en maîtrise de Montpellier, et 160 réponses à un formulaire de 152 questions.