En quelques décennies, à la fin de l'Ancien Régime, la France a basculé dans l'ère des papiers d'identité. A la question « Qu'est-ce qui définit un Français ? », Jean-François Copé répondait en décembre dernier : « Avoir la nationalité française. » Cette réponse n'aurait pas pu être formulée avant 1889. C'est à cette époque que le mot « nationalité » a pris le sens d'« appartenance à un État ». C'est à la même époque que l'idée d'une carte d'identité nationale est née en France. Elle plonge cependant ses racines bien loin dans l'Ancien Régime. Vincent Denis nous livre l'histoire longue des papiers d'identité, ces instruments par lesquels l'État a donné une forme concrète à la nation et inventé une nouvelle figure de paria : le « sans-papiers ».

Notre carte d'identité n'a guère plus de deux cents ans. Née avec la République, elle a été mise en place dans les années 1790. Permettant au citoyen de justifier ses droits, elle est aussi, dès l'origine, l'instrument d'un contrôle accru des individus.

Les projets nouveaux de contrôle d identité mettent à l'ordre du jour le problème des libertés civiques. L'ancien commissaire Jacques Delarue nous montre que la hantise du fichier central est aussi vieille que la carte d'identité elle-même.