L'objectif du capitaine général Magellan n'était en aucun cas de faire le tour du monde, mais de trouver une voie vers les Moluques, les riches « îles aux Épices ». A la tête de cinq nefs, il partit de Séville le 10 août 1519 et s'élança sur l'océan le 20 septembre. Seul un bateau revint, avec à son bord des survivants exsangues, dont les témoignages permettent de connaître, presque jour par jour, cette expédition.

Magellan est mort en 1521 avant d'avoir pu achever son voyage. Pigafetta, lui, survivant du Victoria, a terminé le premier tour du monde en 1522. Il est aussi le chroniqueur le plus complet de cette folle aventure.