Les pouvoirs vénitiens s'enorgueillissent de la concorde civile qui règne dans une ville qui n'a jamais connu de révolte. La multiplicité des assemblées où l'on débat du quotidien est l'une des clés de compréhension de cette stabilité politique.

A la fin du XIe siècle, en Lombardie comme en Toscane, des communes décident de se gouverner elles-mêmes : des « essais de démocratie médiévale » à l'origine de notre expérience de la république.

Du XIIIe au XIVe siècle, certaines villes d'Italie en proie à des conflits internes font appel à un arbitre extérieur : le podestat. Un professionnel de la politique chargé de rétablir la paix. Une magistrale étude révèle le fonctionnement de cette étonnante institution*.