En avril 1848, pour la première fois, 9 millions de Français élisent leurs députés. Mais les résultats des urnes ne sont pas ceux attendus par les révolutionnaires de février.

Suffit-il d'être bon à la télévision pour gagner l'élection ? On l'a longtemps cru.

C'est incontestable : les sondages influencent profondément les candidats à la présidence. Ils ne font pas pour autant l'élection.

Télévision, sondages : ils occupent aujourd'hui la première place dans la campagne présidentielle. Tout a basculé en 1965, avec la première élection du président au suffrage universel. Qui a coïncidé avec une forte personnalisation du pouvoir. Et a modifié en profondeur notre vie civique.

La démocratie, c'est d'abord le suffrage universel ! Il a été inscrit dans la Constitution en 1793. Mais il n'a été mis en oeuvre qu'en 1848. Et tout restait encore à inventer pour que le vote puisse se dérouler librement.

C'est la IIe République qui, en France, invente le président de la République. Il sera désigné au suffrage universel. Le 10 décembre 1848, Louis Napoléon Bonaparte est élu à une écrasante majorité. Quatre ans plus tard, il rétablira l'Empire !

Le référendum sur les accords de Maastricht a montré à quel point le suffrage universel - 1 homme = 1 voix - peut venir bouleverser les calculs de l'«establishment» politique. Voilà pourquoi, sous la Révolution, les législateurs craignaient les égarements de la «vile multitude». Et la monarchie restaurée établit le suffrage censitaire... Cest l'histoire de ces obstacles élevés pendant plus de cinquante ans contre la volonté du plus grand nombre que Pierre Rosanvallon retrace aujourd'hui dans une étude magistrale : «Le sacre du citoyen. Histoire du suffrage universel en France»*.