Il a pris la tête d'une communauté d'esclaves en fuite à Palmares, au Brésil, à la fin du XVIIe siècle. Zumbi est devenu le symbole de la rébellion noire. Des terres de marronnage aux grandes révoltes du XIXe siècle, la résistance servile est au coeur de l'histoire du Brésil.

De fortes inégalités demeurent au XXe siècle entre populations blanche, noire et métisse. Abdias do Nascimento, leader noir mort en mai 2011 à Rio, a accompagné tous les combats des Noirs du Brésil.