« Ouvrir la Terre aux nations. » Cette devise, chère à Ferdinand de Lesseps, résume bien la formidable volonté qui anime la réalisation de ce qui fut l'un des plus grands projets industriels du siècle.

Depuis son inauguration, le 17 novembre 1869, jusqu'à sa nationalisation par le gouvernement égyptien en juillet 1956, le canal de Suez, voie de passage entre la mer Rouge et la Méditerranée, a cristallisé les rivalités des puissances européennes*.