Dans toute l'Europe, les Provinces-Unies étaient reconnues comme un modèle de tolérance religieuse. En réalité, les calvinistes, majoritaires, durent composer avec une multitude de « sectes », de communautés catholiques, juives et parfois « sans Église ».

A la fin du XVe siècle et au XVIe, l'Europe est saisie d'une fièvre apocalyptique. Les pronostics sur l'imminence de la fin du monde se diffusent. Surtout, la Réforme déchire les chrétiens. L'Antéchrist s'incarne dans Luther pour les uns, dans le pape pour les autres.