Suscitant une aversion à nulle autre pareille, la présence de nombreux rats dans la capitale est une réalité actuelle. Elle a attiré l'attention des édiles municipaux et de l'État dès le XVIIIe siècle.

La peste, « ce mal qui répand la terreur » depuis si longtemps, a fait des millions de victimes. Même si la puce a de lourdes responsabilités dans la propagation de la maladie, c'est le rat qui fait figure d'accusé principal. Robert Delort instruit son procès avec objectivité.