L'exposition que le Louvre à consacrée l'hiver dernier à Dominique Vivant Denon aura porté à son comble l'intérêt que suscite ce personnage multiple. Si le « ministre des arts » de Napoléon n'a jamais été oublié, notre époque tente de pénétrer les zones plus obscures de sa personnalité1.

Né à Chalon-sur-Saône en 1747, Vivant Denon appartient à la petite noblesse bourguignonne. L'étude du droit aurait dû lui ouvrir une carrière locale ; le jeune homme se rêve un autre avenir. A Paris, où il est censé finir sa formation, il fréquente les ateliers de peinture et, après présentation à Versailles, accède en 1769 à la charge de gentilhomme ordinaire du roi.