Les souverains de la Confédération du Rhin, créée en 1806 par Napoléon afin de rapprocher les États allemands de la France, changent progressivement de camp après la retraite de Russie : le 8 octobre, le roi de Bavière rallie la coalition, bientôt rejoint par Frédéric de Wurtemberg. Les petits États envisagent de plus en plus ouvertement de suivre l’exemple des grands. Au soir de la bataille de Leipzig, qui dure du 16 au 19 octobre 1813, Napoléon se retrouve sans allié. Cette victoire décisive de la coalition ouvre la voie à la campagne de France. À la fin du mois de décembre 1813, alors que des forces anglaises, portugaises et espagnoles ont déjà franchi la frontière par le sud, la coalition attaque le territoire français par le nord et l’est. Face à trois armées, Napoléon ne peut compter que sur 186 000 hommes, dont beaucoup sont inexpérimentés et très jeunes (les « Marie-Louise »).