Le mouvement des « Taliban » (pluriel de talib, étudiant en religion) est apparu à l'été 1994 dans le Sud de l'Afghanistan. Les Taliban proviennent d'un réseau de madrasa (écoles religieuses) rurales établies de part et d'autre de la frontière afghano-pakistanaise, dans les zones tribales de l'ethnie pach-toune (dominante en Afghanistan et qui contrôle traditionnellement le pouvoir politique). Après des études menées dans de petites madrasa privées, parfois liées, au moins nominalement, à des confréries religieuses, ils ont souvent parachevé celles-ci au Pakistan, également en zone pachtoune. Cette double connexion, religieuse et ethnique, est caractéristique du mouvement.