En 1529, d'audacieux marins normands, pour contourner le monopole portugais sur les épices, tentent de relier Sumatra. L'expédition - réussie - n'aura pas de suite, François Ier préférant se consacrer à l'Italie.

A partir du XVIe siècle l'image du monde s'est radicalement transformée.

Longtemps, l'océan Pacifique fut pour les Européens un « territoire du vide » où se trouvait, peut-être, un « contrepoids » aux terres déjà connues. La découverte de l'Australie, au XVIIe siècle, a commencé par la fin d'un mythe : celui du continent austral.

C'est à la Renaissance que les princes s'approprient les corps des condamnés pour ramer sur leurs galères. Et c'est Louis XIV qui décide, alors que la marine à rame décline partout, de se constituer une flotte qui atteindra 40 vaisseaux. Le bagne est l'héritier de ces galères de l'Ancien Régime.

Le centre de Marseille connaît aujourd'hui un réaménagement sans précédent... depuis le XVIIe siècle. La ville avait alors été entièrement remodelée par les hommes de Louis XIV, pour devenir une cité moderne.

Loin de l'image du roi maladroit et apathique, Louis XVI a mené, dans le domaine maritime, une politique ambitieuse, couronnée de succès. Sa passion pour la mer ne s'est jamais démentie. Jusqu'au pied de l'échafaud.

Le 3 août 1492, trois vieux navires quittent le petit port de Palos, au sud de l'Espagne, pour se lancer dans la traversée de l'Atlantique. A leur tête, un homme à l'obstination hors du commun, acharné à tracer une nouvelle route des Indes. Le 28 octobre, il jette enfin l'ancre à Cuba. Récit d'un voyage légendaire.

Le dimanche 7 octobre 1571, le golfe de Lépante est le théâtre d'un des plus grands conflits navals de tous les temps. Au terme d'un combat sanglant qui coûte la vie à plusieurs dizaines de milliers d'hommes, Venise, alliée à la monarchie espagnole, remporte une victoire mémorable sur les Ottomans.

Louis XIV a voulu faire de sa flotte la plus puissante de toute la Méditerranée. Les quarante galères du Roi-Soleil seront les bâtiments à tout faire de la guerre navale. A leur bord, des forçats, pour la plupart contrebandiers, protestants ou déserteurs de l'armée royale, dont la vie quotidienne est un enfer.