Avant de devenir un héros, Gilgamesh a peut-être été un personnage historique. Il aurait régné vers 2650 avant notre ère à Ourouk, la plus ancienne cité du Proche-Orient.

L'ordalie, ce recours au «jugement de Dieu », si fréquent encore au Moyen Age, était déjà connue en Mésopotamie, il y a plus de cinq mille ans. Pour prouver son innocence, l'accusé devait plonger «au cœur du dieu-Fleuve» et en ressortir vivant. Bertrand Lafont, s'appuyant sur des textes jusqu'ici inédits, analyse le fonctionnement et la signification de cette procédure juridique qui a traversé les âges : on ne peut pas condamner sans preuve et une démonstration, même irrationnelle, de la culpabilité est nécessaire.