En quelques siècles, la cité de Rome est devenue un empire. Sans pour autant changer ses institutions. C’est ce qui constitue pour Claude Nicolet la grande originalité du monde romain.

Au XIXe siècle, on considérait que la notion de liberté nous venait des Barbares, rappelle Claude Nicolet.

Selon Claude Nicolet, nous avons hérité des Barbares la notion de liberté individuelle, inconnue des Romains.

Soixante-dix millions d'habitants répartis entre la Grande-Bretagne et les confins de la Perse, entre la Germanie et l'Égypte... Pendant cinq siècles, ce territoire immense, de traditions, de langues, de religions diverses, a été administré, contrôlé, approvisionné et défendu depuis Rome. Voyage au cœur d'une bureaucratie remarquable d'efficacité.

Alors que les Français semblent douter du bon fonctionnement de leurs institutions, Claude Nicolet affirme que, aujourd'hui comme à la fin du xixe siècle, c'est principalement l'école qui doit transmettre les valeurs de la république.

Quels sont les droits et les devoirs d un citoyen ? Faut-il donner la citoyenneté sans contrepartie à tous ceux qui la demandent ? Le débat est actuel. Voici, selon Claude Nicolet, quelles sont, en ce domaine, les leçons de l'Antiquité.