Au VIIIe siècle, sous la dynastie des Tang, un historien de l'empire, ne se sentant pas reconnu à sa juste valeur, conçut un manuel sur l'écriture de l'histoire, qui est une véritable leçon de méthode.

Située au coeur des routes de la soie, en bordure du désert du Taklamakan, Dunhuang fut un riche centre bouddhique du IVe au XIIIe siècle. Les manuscrits qui y furent découverts en 1900 ont jeté une lumière nouvelle sur de nombreux pans d'une Chine médiévale très connectée, déjà, au reste de l'Asie.

C'est en 221 av. J.-C. qu'est unifié le territoire chinois sous l'égide du Premier empereur. Ce principe d'unité est si ancré dans la culture politique chinoise qu'il a permis au système impérial de se maintenir malgré les changements de dynastie.

A l'époque des Han postérieurs, pendant les deux premiers siècles de notre ère, les Chinois se percevaient comme le centre du monde civilisé. Les autres peuples étaient des Barbares. Mais ils savaient qu'il existait très loin, à l'ouest, un grand pays civilisé, une contrée étrange, un double exotique : l'Empire romain.