C'est grâce à un jeune esclave féru de botanique que la vanille, originaire d'Amérique centrale, devint au XIXe siècle l'une des denrées par excellence de l'empire colonial français. Tout change quand est découverte la vanille de synthèse.

Plus que sur Londres, plus que sur la Résistance en France, c'est sur les colonies d'Afrique centrale qu'a reposé entre 1940 et 1943 la légitimité politique, militaire et juridique de la France Libre. Un vaste territoire qui a procuré à de Gaulle combattants, matières premières et bases militaires.

A partir de 1940, sous la férule du très pétainiste gouverneur général Decoux, l'Indochine accorde à l'occupant japonais des facilités militaires et une aide économique concrète lui facilitant la mainmise sur la région.