Depuis la fin du XIXe siècle jusqu'aux années 1970, en trois vagues successives, la France a eu massivement recours à la main-d'oeuvre étrangère. Un afflux décisif, qui n'a cessé de susciter peurs et débats, mais qui est constitutif de la nation.

Depuis la fin du XIXe siècle jusqu'aux années 1970, la France a eu massivement recours à la main-d'oeuvre immigrée. Le thème du « problème de l'immigration » a fait irruption dans le débat public dans les années 1880. En des termes que l'on retrouve encore cent trente ans plus tard.

Les étrangers ont été, depuis la fin du XIXe siècle, les vrais prolétaires de l'industrie française : plus le travail est pénible, dangereux, mal rémunéré, plus ils y sont nombreux.