A la fin des années 1950, on mettait au jour en Tanzanie des restes préhumains vieux de près de 2 millions d'années ! Une révolution qui a entraîné une fièvre de fouilles en Afrique. Et une avalanche de découvertes.

Quand l'homme est-il apparu en Europe ?Et d'où venait-il ? La question reste débattue.

Dans les années 1930, un immense palais était dégagé à l'Est de la Syrie. Les archives du « roi de Mari » qui y ont été retrouvées éclairent la vie quotidienne d'une cité des bords de l'Euphrate vers 1800 av. J.-C. Et révèlent une intense activité diplomatique entre les royaumes, un cérémonial de cour sophistiqué, une société partagée entre nomades et sédentaires...

Fait souvent méconnu, la région Poitou-Charentes est riche en art préhistorique. On y découvre des gravures et sculptures d'une rare beauté. Et des portraits humains exceptionnels.

Découverte à la fin de l'année 1994, la grotte Chauvet, en Ardèche, est immédiatement apparue comme un extraordinaire ensemble d'art préhistorique. Après plusieurs années d'étude, elle commence à livrer ses secrets.

Qui était l'homme de Neandertal ? Le représentant peu « civilisé » d'une espèce qui n'a pas eu de postérité ? Ou bien le chaînon manquant entre le singe et l'homme moderne ? Depuis cent cinquante ans, le débat divise les anthropologues.

Et la question demeure : quelle place Neandertal occupe-t-il dans l'évolution ?

Il y a soixante ans, les archéologues mettaient au jour en Syrie vingt nalle tablettes d'argile vieilles de près de quatre mille ans : les archives royales de Mari, puissante cité de la Mésopotamie antique. Aujourd'hui, après plusieurs dizaines d'années passées en France, elles sont en grande partie publiées. L'occasion de faire le point sur ce que nous apprennent ces sources exceptionnelles du fonctionnement politique et de la vie quotidienne dans une grande cité des bords de l'Euphrate.

Quand l'agriculture est-elle née ? Pourquoi les hommes ont-ils renoncé à la cueillette, vers ÎOOOO av. J.-C, pour commencer à cultiver le blé, le seigle ou l'orge ? La question paraît simple. Il est pourtant difficile d'y répondre. Car c'est sur plusieurs continents à la fois, au cours de très lentes mutations qui ont duré parfois des millénaires, que l'homme a vu se modifier son rapport à la nature. Cette nouvelle approche du phénomène est aujourd'hui au cœur des travaux des préhistoriens.

Le premier homme est-il ne en Afrique ou en Asie ? La querelle divise depuis longtemps les préhistoriens. Or on vient de découvrir que certains fossiles de Java étaient plus anciens qu'on ne le croyait. Faut-il donc privilégier l'hypothèse asiatique ?

L'homme de la Préhistoire dégradait déjà son environnement. Comment le sait-on ? A travers l'analyse du charbon de bois, de certains outils et même de la terre, on peut se faire une idée précise du paysage préhistorique. Ainsi, des forets entières ont disparu au troisième millénaire avant notre ère. Des chercheurs nous livrent maintenant le résultat de leur long et patient travail. Conclusion ? // n 'est plus possible, désormais, de parler de la «sagesse» de ces très anciennes sociétés.