Les grandes expéditions maritimes menées par l'eunuque Zheng He, au début du XVe siècle, ont permis aux Chinois d'atteindre le golfe Persique, l'Inde et même les côtes de l'Afrique. Un événement aussi extraordinaire que méconnu que la Chine redécouvre aujourd'hui avec fierté.

Ils suscitent critiques, stupéfaction, moqueries. Les eunuques sont pourtant devenus une institution dans la Chine des Ming, au XIVe-XVIIe siècle : le personnel indispensable de l'empereur dans la Cité interdite.

L'imprimerie, qui se généralise en Chine dans la seconde moitié du XVIe siècle, n'a pas fait disparaître la copie manuscrite. Jusqu'à nos jours, celle-ci fait partie intégrante de la culture chinoise.

Un empereur, qui refuse de gouverner, violemment critiqué par les fonctionnaires...Le règne de Wanli, qui débute en 1573, annonce-t-il la fin de la dynastie des Ming ? C'est en tout cas une extraordinaire période d'essor économique et de floraison culturelle.